Nos últimos cinco anos, Brad Underwood e Illinois estiveram tão perto de uma vaga na Final Four várias vezes. O time número 1, com Ayo Dosunmu e Kofi Cockburn, era capaz. A unidade Elite Eight liderada por Terrence Shannon Jr. tinha as peças. Mas nenhuma dessas equipes conseguiu avançar.

O Illini 2025-26 conseguiuno entanto. Keaton Wagler liderou uma equipe tremendamente equilibrada de Illinois que abriu caminho até o fim de semana final antes de tropeçar contra UConn.

A caminho de 2026-27, os Illini devem devolver cinco dos oito membros do rodízio de um ano atrás. Mas para conseguir outra corrida longa (e talvez conquistar aquele sempre evasivo título nacional), Illinois precisa que seus jogadores façam melhorias individuais e coletivas. Aqui está uma área em que cada jogador de rotação Illini que retorna pode dar um passo à frente:

Uma área de crescimento para cada jogador que retorna ao basquete de Illinois em 2026-27

Jake Davis: rebotes defensivos

Em seu primeiro ano, Jake Davis deu quase todos os passos imagináveis. Seus 5,4 pontos e 2,2 rebotes não foram inspiradores, mas ele desempenhou seu papel com perfeição. Um ala de 1,80 metro, Davis não era uma ameaça de ataque ou um craque dinamite, mas ele fez exatamente o que o Illini precisava que ele fizesse: chutar a bola para a cobertura. Davis acertou 40,6 por cento em profundidade e acertou 1,5 três por jogo. Ele também conseguiu 1,0 rebotes ofensivos (e derrubou muitos mais) em apenas 19,6 minutos por jogo.

Do ponto de vista intangível, Davis era praticamente perfeito. Ele se tornou um líder, foi um zagueiro livre de erros e jogou com todo esforço. Dito isso, sem capacidade atlética adicional ou uma estrutura robusta, Davis estava propenso a ser jogado nas placas defensivas. Ficar mais forte, um pouco mais atlético e priorizar acertar o corpo quando o chute sobe serão as chaves para Davis juntar todas as peças. (É certo que estamos criticando.)

Tomislav Ivisic: ser assertivo/engajado

Para que uma equipe chegue à Final Four, sacrifícios devem ser feitos – e pode não ter havido um jogador no Illini 2025-26 que tenha feito um desempenho maior do que Tomislav Ivisic. Esperava-se que o grande homem de 2,10 metros fosse o fulcro do ataque no início da temporada. Em vez disso, ele costumava ser um atirador glorificado. Como resultado, sua defesa e rebotes foram às vezes menos do que desejáveis.

No ataque na próxima temporada, Ivisic deve exigir a bola quando tiver um desencontro, atacar as placas ofensivas e nunca hesitar em puxar o gatilho nos três abertos. Defensivamente, independentemente do número de chutes que ele acerta ou se eles caem, Ivisic deve permanecer engajado. Muitas vezes, ele permitiu que seu ataque ditasse sua defesa (e rebotes). E ele é valioso demais em ambas as categorias para deixar escapar uma delas.

Zvonimir Ivisic: tiroteio

Para Zvonimir Ivisic, é bastante simples. Ele protege o aro valentemente. Na maior parte do tempo em quadra, ele é excelente no vidro ofensivo e defensivo. Big Z também resiste bem em situações um contra um e tende a ser surpreendentemente sólido nas raras ocasiões em que fica preso em uma ilha com um guarda.

Ofensivamente, porém, é necessário progresso. Embora Ivisic fosse uma ameaça louvável e finalizador de jogo, seu chute ficou para trás. Não é uma questão de esforço. Ele não pode completamente controlar os resultados. Mas 28,0 por cento de profundidade – que ele acertou em 2025-26 – não vai ser suficiente na próxima temporada.

David Mirkovic: atletismo

No sentido mais elogioso, David Mirkovic é outro candidato crítico para este exercício. Na temporada passada, ele não deixou muita coisa em jogo. Ele chutou a bola excepcionalmente bem de longe (1,5 três por jogo em um clipe de 37,5 por cento), limpou o vidro (8,0 rebotes por jogo) e foi um “cara de ação” para o Illini, enquanto cortava dados e distribuia do perímetro e na pintura a caminho de 2,6 assistências (e muito mais assistências de hóquei).

Defensivamente, Mirkovic até se tornou uma arma legítima no final da temporada. Mas embora ele tenha aquele atletismo “funcional” ao qual o técnico do Illini, Brad Underwood, sempre alude, Mirkovic poderia se beneficiar de alguma agilidade lateral adicional e explosividade de contração rápida. Isso permitiria que ele não apenas resistisse aos jogadores do perímetro, mas também fosse verdadeiramente eficaz em ambas as extremidades da quadra.

Andrej Stojakovic*: chute/passe

*Stojakovic anunciou seu retorno, mas está passando pelo processo de Draft da NBA

Os rebotes e a defesa foram duas áreas surpreendentemente fortes para Andrej Stojakovic na temporada passada. E sua habilidade cortante foi naturalmente a atração principal – embora isso não fosse de forma alguma inesperado.

O próximo passo para Stojakovic, um ala de 1,80 m, é aprimorar seu saltador de longa distância. Sua porcentagem de lances livres (mais de 80% nas últimas duas temporadas), jogo de médio porte e, claro, a genética (o pai Peja foi um dos melhores atiradores de elite que já fez isso) estão todos do seu lado. Mas o resultado final é que ele precisa acertar mais três.

Além disso, ele poderia melhorar como craque. Parte do que torna Stojakovic tão especial é a forma implacável como ele ataca a taça. Mas isso também o leva a tentar um arremesso imprudente (ou dois) em cada jogo. Com a atenção que ele chama, se ele chutar mais duas ou três vezes por partida, ele não apenas criará looks abertos para seus companheiros de equipe – ele forçará as defesas a pararem de encolher a quadra para ele.